Eine Reise mit dem Slowboat (Shompoo Cruise) auf dem Mekong von Thailand nach Luang Prabang in Laos ist eine entspannte, zweitägige Fahrt durch beeindruckende Flusslandschaften, vorbei an Dörfern, Dschungel und Bergen. Die Reise beginnt in Huay Xai (nahe der thailändischen Grenze) mit einer Übernachtung in Pakbeng, bevor man am zweiten Tag Luang Prabang erreicht.

Gleich nach Houay Xai breitet sich der Mekong als breites, braun schimmerndes Band aus, das sich gemächlich durch die sanften Hügel des Nordens zieht. Das Wasser fliesst ruhig, manchmal aufgewühlt von Strudeln, zwischen sandigen Ufern, an denen Kinder spielen und Fischer ihre Netze auswerfen. Schon bald rücken die üppigen Hügel näher an den Fluss, dichter Dschungel hängt wie ein grüner Vorhang über den steilen Ufern, und dazwischen ragen helle Felsen schroff aus dem Wasser.

Immer wieder tauchen kleine Dörfer am Ufer auf, mit einfachen Bambushäusern und schmalen Pfaden, die in die Berge führen. Frauen stehen knietief im Wasser und waschen mit flachen Schalen Gold aus dem Sand, während Wasserbüffel an den seichten Stellen herumliegen. Über weite Strecken scheint die Landschaft unberührt zu sein, dichter Urwald, der sich wie ein Teppich über Hügel und Berge legt.

Kurz vor Luang Prabang öffnet sich das Tal erneut, und die Ufer werden lebendiger: Fischerboote, spielende Kinder, Klöster mit goldenen Dächern, und schliesslich die geheimnisvollen Pak Ou Höhlen, die sich in die Felswand schmiegen. Die Fahrt ist wie ein Wechselspiel zwischen Stille und Lebendigkeit, zwischen majestätischer Natur und den Spuren des einfachen menschlichen Alltags.

Tag 1: Von Thailand nach Laos & hinein in die Provinz Pakbeng 

• Treffpunkt: Der Treffpunkt von Shompoo-Cruise ist einfach zu finden, man kann ihn nicht übersehen: Der Shompoo-Guide holt die Reisenden um 08.00 Uhr mit einem Willkommens-Schild auf der thailändischen Seite der Grenze (Immigration Chiang Khong - 20.216174, 100.435130) ab und führt die Gruppe durch die thailändische Ausreise, fährt mit ihnen im Shuttlebus über die Brücke und hilft auf der laotischen Seite aktiv beim Ausfüllen des Visa on Arrival. - Unbedingt neue, komplett unbeschädigte und glatte US-Dollar-Scheine für die laotische Visagebühr (ca. 40 USD) mitbringen. Die Beamten verweigern die Annahme der Dollarscheine bei kleinsten Rissen oder Knicken. 
• Geldwechsel: Im Grenzgebäude, direkt nach dem Checkpoint, gibt es eine Wechselstube, wo man US$ in Laotische Kip umtauschen kann. Auch hier gilt, wie übrigens überall in Laos: Es werden ausnahmslos neue, saubere und unbeschädigte Dollarscheine akzepiert!
• das Boarding: Nach der Einreise, ca. 08.45 Uhr - Transfer mit einem Minivan der Reederei in einer kurzen, fünfminütigen Fahrt direkt zum Schiffsanleger am Mekong
• Abfahrt: ca. 09.00 Uhr - Das traditionelle Holzschiff legt ab und gleitet flussabwärts durch die spektakuläre Berglandschaft Nordlaos.
• Mittagessen an Bord: Es wird ein erstklassiges, frisch zubereitetes laotisches Mittagsbuffet serviert. 
• Kultur-Stopp im Kamu-Dorf: Am Nachmittag legt das Boot an einem authentischen Dorf der Khamu-Ethnie an (ca. 60 Familien). Die Besucher erhalten einen echten Einblick in das traditionelle Landleben, das Handwerk und die Landwirtschaft. Shompoo Cruise unterstützt diese Dorfgemeinschaft aktiv durch feste Spenden und Beiträge. 
• Ankunft in Pakbeng: Das Schiff erreicht am späten Nachmittag das charmante Dorf Pakbeng rechtzeitig zum Sonnenuntergang. Es folgt der Check-in im gewählten Hotel (je nach Buchungskategorie). Der Abend steht zur freien Verfügung. (Das Abendessen in Pakbeng ist nicht im Preis enthalten).

Tag 2: Von Pakbeng in die Königsstadt Luang Prabang

• Frühstück & Abfahrt: Nach dem Frühstück im Hotel (bei Buchung über Shompoo im Paket enthalten) legt das Schiff um 08.00 Uhr ab für die zweite Reiseetappe.
• Mittagessen an Bord: Während das Schiff an dichten Urwäldern vorbeigreitet, wird erneut ein frisches Mittagessen seviert.
• Besuch der Pak Ou Höhlen: Rund 25 Kilometer vor dem Ziel stoppt das Boot an den heiligen Pak Ou Caves. Die geschichtsträchtigen Kalksteinhöhlen liegen direkt auf Wasserhöhe und beherbergen über 2000 Buddha-Statuen, die Pilger hier über Jahrhunderte aufgestellt haben.
• Besuch im 'Whisky-Dorf' (Ban Xang Hai): Ein weiterer Stopp führt in ein am Ufer gelegenes Dorf, das weltberühmt für die traditionelle Herstellung von Lao-Lao (laotischem Reiswhisky) in Tonkrügen über offenem Feuer ist. Neben einer Kostprobe kann man hier den Weberinnen bei der Herstellung kunstvoller Seidenschals zuschauen.
• Ankunft in Luang Prabang: Das Schiff erreicht je nach Wasserstand zwischen 16.30 und 17.30 Uhr den Zielhafen. wichtige Info: Der anschliessende Weitertransport vom Pier zum Hotel im Zentrum ist nicht im Ticketpreis enthalten. Vor Ort am Anleger kann man sich aber ganz unkompliziert und für sehr wenig Geld ein lokales Tuk-Tuk oder Taxi direkt zur Unterkunft nehmen.

Die Mekong-Flussfahrt war sehr schön und entspannend. Manchmal wurde es zwar etwas langweilig, da man während fast zwei voller Tage eigentlich nicht viel unternehmen konnte, und da der Fahrtwind einem ständig die Jasskarten vom Tisch fegte. Immerhin waren drei wirklich interessante Landausflüge im Programm enthalten. Den Rest der Zeit verbrachte man an Bord.

Organisiert wurde die Reise von Shompoo Cruise, und der Treffpunkt direkt bei der Einreisebehörde war sehr praktisch und leicht zu finden. 

Leider war unser Boot mit rund 40 Personen ausgebucht, was nicht sehr oft vorkommt. In den meisten Berichten, die ich vorgängig gelesen hatte, war selten von mehr als einem Dutzend Reisenden die Rede, worauf ich mich auch eingestellt hatte. Entsprechend enttäuscht war ich anfangs, gewöhnte mich jedoch schnell daran, da man sich trotzdem noch irgendwie aus dem Weg gehen konnte.

Das Essen war sensationell. Man fragt sich wirklich, wie in einer so kleinen, einfachen Bordküche derart vielseitige und schmackhafte Gerichte entstehen können. Es gab ein Buffet mit auf die Bedürfnisse der Reisenden abgestimmten Speisen, auch mit vegetarischen Optionen. 

Für die Übernachtung hatten wir die Mekong Riverside Lodge ausgewählt, nur einen kurzen Fussweg vom Schiffssteg entfernt. Auf den Bildern hatte mir die Lodge besonders gut gefallen. Obwohl es die Basis-Unterkunft war, sprach sie mich am meisten an. Für mich machte vor allem die Aussicht über den Mekong und die Lage mitten im kleinen Dorf den Unterschied. In unmittelbarer Nähe gibt es Restaurants und Bars. Das war für mich wertvoller als der Luxus mancher anderer Hotels.

→ Übernachtet hatten wir dann trotzdem (als kostenloses Upgrade) im Luxusresort Sanctuary Pakbeng Lodge, da es eine Überbuchung der Mekong Riverside Lodge gab. Anfangs war uns das gar nicht genehm, und es gab einige Unstimmigkeiten. Schlussendlich genossen wir dann den kostenlosen zusätzlichen Luxus und die atemberaubende Aussicht über den 'Mighty Mekong River'.

Fotos aus dem Web (Sanctuary Pakbeng Lodge):

Das Hotel 'Panna Kalong' wurde uns von Freunden empfohlen. Es liegt unweit des Treffpunkts von Shompoo Cruise, und die Gastgeberin ist unglaublich herzlich und hilfsbereit.

Man wohnt in kleinen, bunten und sehr einfachen, aber ausgesprochen charmanten Bungalows mit jeweils einem Zimmer sowie eigener Dusche und WC. Ein Restaurant gehört ebenfalls zur Anlage. Das Frühstück ist im Preis inbegriffen, das Abendessen nicht. Beides wird direkt bei den wenigen Bungalows serviert und schmeckt ausgezeichnet.

Da das Panna Kalong etwas ausserhalb des Dorfes Chiang Khong liegt, sind die kostenlosen Fahrräder ideal, um die Umgebung zu erkunden.

Das eigentliche Highlight ist jedoch der Service der Gastgeberin: Am frühen Morgen bringt sie ihre Gäste pünktlich mit dem Auto zum Treffpunkt von Shompoo Cruise. Dieser Transfer gehört ganz selbstverständlich dazu. Wir waren sehr froh über die Empfehlung für das Panna Kalong, sie hat wesentlich zu einem entspannten und gelungenen Start unserer Mekong-Schifffahrt beigetragen.